Info Support helpt PlantLab bij automatisering: hoe planten beter groeien met behulp van software

PlantLab teelt onder het licht van ledlampen het hele jaar door planten in grote klimaatkamers. Daarvoor is flink wat registratie nodig. Waar staat welk gewas? Wanneer is het gezaaid? Wanneer moet het worden geoogst? Wanneer moeten de planten water krijgen en wanneer wordt een nieuwe batch ingezaaid? “De manier waarop we onze data bijhielden was aan vervanging toe”, zegt Maarten Buth, product owner software bij PlantLab. “Daarbij hebben we tal van regels, want elke plant heeft zijn eigen unieke ‘recept’. Hoe groter het bedrijf wordt, hoe groter de kans op fouten is. Zeker als je met uitgebreide data werkt en het aantal arbeidskrachten flink groeit. De operators voerden handmatig allerlei gegevens in. Die hoeveelheid gegevens wilden we overzichtelijker maken.’’

Daarvoor schakelde PlantLab Info Support in. “We wilden structuur aanbrengen, zodat operators het overzicht hebben wat er op welk moment van de dag gedaan moet worden. Iedereen die hier werkt, ziet nu in de applicatie meteen wat hij moet doen en in welke volgorde. Het ene team verpakt de oogst, terwijl het andere team de volgende batch al inzaait. Zo werkt iedereen efficiënt aan de juiste dingen en is het aantal fouten flink teruggedrongen”, zegt Buth.

Al die juiste dingen moeten wel op de goede manier geïntegreerd worden in een systeem. En dat is maatwerk voor elk bedrijf, weet Wies Ruiter, IT-consultant bij Info Support. “We hebben de hele procesflow tot in detail in kaart gebracht en geïmplementeerd. Het is een bulk aan gegevens die nu een gebruiksvriendelijke interface heeft voor operators. Een bruikbare tool is essentieel om dit project te laten slagen. Zonder tool geen betrouwbare data en zonder betrouwbare data geen KPI’s om op te sturen.”

Om de app, die in de cloud zit, te beheren en te onderhouden wordt gebruik gemaakt van managed cloud platform services (MCPS). “Als bedrijf heb je de keuze om zelf de infrastructuur in te richten en te beheren, zowel lokaal als in de cloud. Voor een snelgroeiend internationaal bedrijf als PlantLab, met internationale ambities, is gekozen voor een cloudomgeving, waardoor je zelf geen servers voor elke locatie hoeft te kopen die down kunnen gaan. Hierdoor zitten er aan het MCPS veel voordelen. De cloudomgeving is al ingericht en wordt voor ons beheerd.”

Vanuit Info Support wordt het MCPS als iPaaS aangeboden: integrated Platform as a Service. Ruiter: “Dat heeft het voordeel dat je op grote schaal kunt monitoren, er worden updates gedraaid en de veiligheid is gegarandeerd. Dat soort zaken zijn gewaarborgd in dit systeem.

Een flexibele partner

Buth: “Wij hebben veel kennis van planten, maar we bouwen ook productielocaties die volledig geautomatiseerd werken. Daarvoor hebben we een ingewerkt IT-team nodig om aan de vraag te voldoen. Je kan personeel zoeken dat het voor je doet, maar mensen die het goed kunnen, zijn schaars. Het allerliefste zou je het helemaal zelf doen, maar dat gaat niet, dus zoeken we het elders. Wij zijn een scale-up. Elke dag verandert er weer iets, dus zoeken we een flexibele partner die snel handelt. Die hebben we in Info Support gevonden.”

Software is uiteraard geen garantie voor een foutloos productieproces. “Wel een hulpmiddel om rendement te verhogen, volumes te vergroten en arbeidskosten naar beneden te brengen en uiteindelijk de opbrengst te vergroten. Onze applicatie geeft ons ook inzicht in het productieproces. We verwachten een bepaalde opbrengst en als die er niet is, dan kunnen we nu beter herleiden waar het mis is gegaan. Of stel je voor dat er een batch moet worden teruggeroepen, dan was dat voorheen lastig zoeken. Met de applicatie kunnen we veel makkelijker terugvinden waar die batch naartoe is gegaan.”

Een groot deel van de data die PlantLab verzamelt, moet nu alsnog worden ingevoerd. Dat verandert niet. Ruiter: “Je moet zorgen dat de interface gebruiksvriendelijk is voor iedereen, zodat het registeren zo min mogelijk inspanning kost. Dan wordt loggen in het systeem het makkelijkste een way of working voor alle medewerkers.” En dat lukt goed, bevestigt Buth: “Data in een systeem stoppen is in de praktijk niet zo moeilijk. Dat gestructureerd en gestandaardiseerd doen om daar nuttige zaken uit halen is al lastiger.’’

Als voorbeeld noemt hij de hardware waar het bedrijf mee werkt. “Al die hardware, zoals lampen en de ruimtes, zijn een klein beetje anders. Dus in elke klimaatkamer groeit het ene product net wat beter dan het andere. Met data proberen we bijvoorbeeld te visualiseren wat de opbrengst van een bepaald product in een bepaalde klimaatkamer is. We zoeken uit welk product het snelste groeit en wat het beste verkoopt. De tool die we in overleg met elkaar gebouwd hebben, levert de data aan, die we in een andere tool inzichtelijk maken.”

De grote hoeveelheid data die er bij PlantLab was, is inmiddels gestroomlijnd dankzij de door Info Support ontwikkelde applicatie, die draait in een cloudomgeving. Iedereen die er mee werkt, kan ermee uit de voeten. “Onze foutmarges zijn naar beneden gegaan en de efficiency is vergroot. We zijn nog beter geworden in plannen en weten mede daardoor hoeveel werk we exact kunnen verzetten. Daar is iedereen bij gebaat”, zegt Buth. “En als we moeten uitbreiden omdat we ergens een nieuwe farm openen, dan breiden we de IT-infrastructuur eenvoudig uit.”

Plantlab is een verticaal, indoor farm en richt zich op het telen van groenten in grote klimaatkamers. Dat heeft volgens het bedrijf een aantal grote voordelen:

• Door te telen in een afgesloten omgeving verbruikt PlantLab 95 procent minder water dan reguliere landbouw. Dankzij het circulaire systeem wordt het water opgevangen, gefilterd en hergebruikt.
• Er zijn geen bestrijdingsmiddelen nodig zoals wel het geval is in de reguliere landbouw.
• De korte logistieke keten komt ook de kwaliteit van de plantjes ten goede, dus zijn sla en kruiden langer houdbaar.
• Wie in de buitenlucht of kas teelt, is afhankelijk van het klimaat. Bijvoorbeeld van de zon, die niet elk uur van de dag schijnt. In een klimaatkamer groeien de planten niet alleen sneller, maar ook het hele jaar door.